Mercerización

La mercerización es un tratamiento químico que transforma de forma permanente la estructura del algodón y de otras fibras celulósicas al exponerlas a hidróxido de sodio concentrado (sosa cáustica) bajo tensión. Esta innovación del siglo XIX sigue siendo una de las formas más eficaces de elevar el algodón de fibra commodity a material premium.

Pero conviene empezar por lo que la mercerización no es: no es un acabado de poliéster. Es un tratamiento de fibras celulósicas, y la diferencia no es de coste sino de química.

Qué hace la sosa cáustica en la fibra

El proceso exige un control preciso de la química y la mecánica. El tejido o el hilo se trata con una solución de hidróxido de sodio al 18–25 % de concentración mientras se mantiene bajo tensión para evitar el encogimiento.

La soda hace que las fibras se hinchen de forma notable, reestructurando su sección transversal de una forma aplanada en cinta a un perfil más redondo y uniforme. El material se neutraliza después con ácido, se lava a fondo para eliminar residuos químicos y se seca.

De ahí salen los cuatro efectos que se miden en el hilado:

La superficie queda además más lisa y con menos pelo superficial, que es lo que se nota al tacto.

Las tres formas de aplicarla

• Mercerización de hilo, antes de tejer: da un brillo uniforme en toda la pieza, y es la vía de la hilatura para los hilos de coser.
• Mercerización de tejido, sobre la mercancía ya tejida: más económica para series grandes.
• Mercerización sin tensión, que omite la tracción y permite un encogimiento controlado; de ahí salen los tejidos elásticos.

La tensión no es un detalle: con tensión la fibra se fija en su nueva sección y gana estabilidad dimensional; sin tensión, se encoge, y ese encogimiento controlado es lo que se busca en un tejido elástico.

Los tejidos de algodón premium, las camisas de vestir, la mantelería y los hilos de coser son las aplicaciones donde la mejora justifica el coste de la química.

Por qué los programas de poliéster la omiten

Esta es la parte que conviene tener clara antes de un pedido, y la respuesta no es que el acabado sea caro: es que en poliéster no existe.

1. No hay celulosa que hinchar. La mercerización es el hinchamiento de una cadena de celulosa en medio alcalino. El poliéster es un políester sintético, sin celulosa, así que el efecto no tiene sobre qué actuar. No se trata de una variante más difícil: no hay una variante.
2. La misma soda no es inocua con el poliéster. La hidrólisis alcalina es una vía industrial de despolimerización del PET: en solución acuosa de hidróxido de sodio, el polímero se rompe en ácido tereftálico y etilenglicol, y es una de las rutas del reciclaje químico. La química que da lustre al algodón es la misma que rompe el poliéster. En un programa de poliéster, la mercerización no es un acabado caro, es un acabado equivocado.
3. La afinidad tintórea no hace falta. Es una de las ventajas que la mercerización compra en el algodón, y el poliéster no la necesita: las tintes dispersos se aplican sobre él sin dificultad, que es justo lo que hace viable teñir un tejido 100 % poliéster.

Qué da brillo a un programa de poliéster

El brillo en poliéster se consigue por la construcción o por un acabado, no por una química de hinchar la fibra:

• Brillo estructural: el ligamento satén. Los flotes largos de la urdimbre refleten la luz de forma uniforme, y el brillo viene de la armadura, no de un tratamiento posterior. Es la vía que usa la franja satén de esta fábrica, y es la razón por la que una cara de satén y una cara de pelo no se pueden comparar.
• Brillo de superficie: el calandrado. Los rodillos lisos o pulidos dan smoothness y brillo; es un acabado del mercado, y conviene distinguirlo del gofrado, que usa rodillos grabados y produce una figura en relieve.
• Tacto: el acabado suave. No da brillo, pero cambia lo que el comprador siente en la mano, y por eso se decide junto con el brillo y no después.

La regla práctica: en un pedido de poliéster, el brillo se especifica como construcción o como acabado. Si el brillo se pide como «mercerizado», la especificación tiene un error y conviene corregirla antes de pedir, no al recibir.

Qué se escribe en el pedido

• La fibra, porque el tratamiento depende de ella: celulósica o no. En poliéster no se pide.
• Si se pide un acabado de superficie, cuál: calandrado, gofrado, suave, y en qué orden, porque cada uno cambia el tacto del anterior.
• La armadura, cuando el brillo va en la construcción: satén, con su proporción y su cara.
• El peso y el ancho del acabado, porque un acabado de superficie los mueve.
• Elgramaje y el ancho del crudo, por separado, con la tolerancia de ancho acordada por escrito.

Qué hace esta fábrica

Aquí no se merceriza, y no es una carencia: es que el material es otro. Esta fábrica teje 100 % poliéster en más de 650 telares de chorro de agua, con un greige de 55–120 GSM y 160–330 cm. No hay celulosa en el programa, así que no hay mercerización que cotizar.

Lo que sí es de esta casa, para un programa de poliéster que busca brillo:

• Franja satén, en producción: flotes de satén sobre fondo liso, con brillo de construcción, tejido en los telares de chorro de agua con deshelado dobby, desde 5.000 m por especificación.
• Acabado suave, que cambia el tacto y se combina con el resto de la ruta.
• Teñido en pieza desde 3.000 m, con tintes dispersos que no necesitan ninguna preparación de afinidad.
• Impresión digital sin mínimo de tirada, y dispersa o pigmento desde 5.000 m, sobre el mismo greige.

Y la línea honesta de esta página, como en el resto de las de la fábrica: el brillo del poliéster se compra con la armadura o con un acabado, nunca con la soda cáustica.

Para las preguntas de programa —con la muestra sellada, el uso final y el acabado que se quiere encima— escríbanos por contacto. Para los procesos que van antes, vea desengomado, descargue y calandrado.